El «Cyanide Code» y las cubiertas flotantes: cómo cumplir con la norma de práctica 4.4

Cada tres años, una explotación de oro o plata certificada según el Código del Cianuro se somete a una auditoría de recertificación realizada por un auditor independiente. Entre las docenas de preguntas que figuran en el Protocolo de Verificación, hay una cuya respuesta se obtiene observando un estanque: ¿qué impide que un pájaro, un zorro o el ganado beban de esa solución?

En este artículo se explica qué exige la normativa en relación con los estanques de soluciones de proceso, qué opciones existen para impedir el acceso de la fauna silvestre y cómo encaja una cubierta flotante modular, como Covex®, en una estrategia de cumplimiento verificable.

Qué es el «Código del cianuro»

El Código Internacional de Gestión del Cianuro es un programa de certificación voluntario y basado en el rendimiento, destinado a las empresas mineras de oro y plata, así como a los productores y transportistas de cianuro. Lo gestiona el Instituto Internacional de Gestión del Cianuro (ICMI), con sede en Washington, D.C.

Surgió a raíz de un accidente. En enero de 2000, en Baia Mare (Rumanía), unos 100 000 m³ de residuos mineros que contenían cianuro se vertieron en un afluente del Danubio y provocaron una mortandad masiva de peces. El PNUMA convocó un taller internacional en París y, en marzo de 2002, el Código se presentó oficialmente en el Foro Mundial de Ministros de Minería celebrado en Toronto.

Su estructura es sencilla:

• Principios: compromisos generales (producción, transporte, manipulación y almacenamiento, operaciones, desmantelamiento, seguridad de los trabajadores, respuesta ante emergencias, formación y diálogo con las comunidades).
• Normas de práctica: objetivos de rendimiento correspondientes a cada principio.
• Protocolos de orientación y verificación: las cuestiones concretas que revisa el auditor.

El auditor emite una calificación para cada norma de práctica: cumplimiento total, cumplimiento sustancial (lo que requiere un plan de medidas correctoras que pueda completarse en el plazo de un año) o incumplimiento. La calificación más baja determina el estado de toda la operación. El Código complementa la normativa local; no la sustituye.

El papel de los estanques: Principio 4, Norma de práctica 4.4

El Principio 4 (Operaciones) exige gestionar las soluciones de proceso con cianuro y los flujos de residuos para proteger la salud humana y el medio ambiente. En este marco, la Norma de Práctica 4.4 exige la aplicación de medidas para proteger a las aves, al resto de la fauna silvestre y al ganado de los efectos adversos de las soluciones de proceso con cianuro.

Hay tres definiciones que sirven de base para todo lo demás:

1. Se considera «solución de proceso» cualquier solución que contenga 0,5 mg/l de cianuro de WAD o o más. Esto incluye los estanques de solución activos y inactivos, los estanques intermedios, de emergencia y para aguas pluviales, los canales y las aguas a cielo abierto en las plataformas de lixiviación en pilas.
2. El umbral de cianuro de 50 mg/l WAD es la referencia del Código para aguas abiertas. Si la operación está diseñada para mantenerse por debajo de dicho umbral, es posible que no se requieran medidas de exclusión física, pero la concentración prevista debe quedar documentada en los procedimientos operativos.
3. Si la concentración supera, o puede superar, ese valor, la explotación debe restringir el acceso de la fauna silvestre. La propia Guía sobre minería de la ICMI enumera como medidas habituales el uso de vallas, redes y bolas flotantes para ahuyentar a las aves.

Un detalle que suele sorprender a los responsables de las operaciones en el momento de la auditoría es la gestión del cambio. La Guía utiliza un ejemplo concreto: una mina que opera por debajo de los 50 mg/L y que empieza a procesar mineral con un mayor contenido de cobre necesitará más cianuro para lixiviarlo, y su solución puede resultar tóxica para las aves. El procedimiento de gestión del cambio debe prever ese escenario. Una explotación cuya protección se basa únicamente en mantener una concentración baja queda expuesta cada vez que cambia el mineral, la recirculación o la eficiencia de la planta de destrucción.

¿Por qué acaban las aves en los estanques?

En el desierto de Atacama, en Nevada, en el altiplano peruano o en el interior de Australia, un estanque de lixiviación puede ser el único cuerpo de agua visible en un radio de decenas de kilómetros. Desde el aire, una superficie de agua abierta es una señal inconfundible. Las rutas migratorias y las aves acuáticas que se ven de vez en cuando no permiten distinguir una laguna de un estanque árido de lixiviación.

La toxicidad es elevada y de acción rápida. Los valores de DL50 oral comunicados para las aves oscilan entre 0,8 mg/kg de peso corporal (paloma mensajera americana) y 11,1 mg/kg (pollo doméstico), y los síntomas aparecen entre medio minuto y diez minutos después de la ingestión; además, la ingestión de soluciones de cianuro e WAD es puede provocar una mortalidad retardada. Esa mortalidad retardada es el problema silencioso: el ave bebe, se aleja volando y muere lejos de la valla.

Por este motivo, la literatura técnica advierte de que las muertes de aves suelen pasar desapercibidas y se subestiman considerablemente, lo que crea la percepción de que no existe ningún riesgo y hace recaer sobre la explotación la responsabilidad de demostrar que la fauna silvestre no corre peligro. En estudios que han utilizado a los patos como modelo de ave migratoria también se han observado efectos subletales a concentraciones muy inferiores a 50 ppm WAD. Por ello, muchas explotaciones optan por restringir el acceso independientemente de la concentración.

Opciones para restringir el acceso y sus limitaciones

Valla perimetral. Sirve para el ganado y los mamíferos. No detiene a las aves.

Redes. Son eficaces cuando están bien diseñadas, pero su coste aumenta proporcionalmente a la superficie; requieren una estructura de soporte, deben soportar cargas de viento, nieve y hielo, obstaculizan el funcionamiento de las bombas, los flotadores y el acceso, y cualquier desgarro supone una vía de entrada. En estanques grandes, su mantenimiento se convierte en una partida presupuestaria permanente.

Ahuyentamiento (cañones, láseres, sonido, efigies). Las técnicas de ahuyentamiento han demostrado ser ineficaces: las aves se acostumbran.

Eliminación del cianuro. Reduce el « WAD » y es una herramienta fundamental del Código, pero alcanzar niveles inferiores a 50 mg/L mediante oxidación con SO₂/aire, H₂SO₅ o H₂O₂ conlleva un consumo de reactivos y unos costes que pueden ser considerables.

Cubiertas flotantes. Eliminan la superficie de agua abierta, que es lo que atrae a las aves. No requieren ninguna estructura ni mantenimiento: se adaptan al nivel del estanque, dejan pasar la lluvia y se instalan sin necesidad de vaciar el estanque. Son una medida pasiva y permanente, lo que, en lenguaje de auditoría, significa que constituyen una prueba fácil de demostrar.

Cómo funciona Covex®

Covex® es una cubierta flotante modular compuesta por hexágonos de polietileno de alta densidad (HDPE) con lastre de agua sellado de fábrica. Cada unidad mide 152 mm (6 pulgadas) de lado y pesa 270 g (0,6 libras); 50 unidades cubren un metro cuadrado.

Lo que importa en relación con la Norma de Práctica 4.4:

• Cobertura superficial del 98 %. La superficie de agua abierta desaparece. Desde el aire, el estanque ya no parece agua.
• Estabilidad ante el viento. El perfil aerodinámico y una altura expuesta por encima de la línea de flotación de tan solo 27 mm proporcionan una resistencia al viento contractual de 100 km/h (62 mph). La cubierta no se amontona ni deja zonas descubiertas tras una ráfaga, y eso es precisamente lo que comprueba el auditor sobre el terreno.
• Sin mantenimiento, sin consumo energético. Las unidades se ajustan automáticamente a los cambios de nivel. No hay redes que reparar ni equipos que poner en marcha.
• Durabilidad. HDPE con aditivos UV y antioxidantes, rango de temperatura de funcionamiento de -40 °C a 85 °C (-40 °F a 185 °F), garantía de 10 años y vida útil prevista de 25 años. Totalmente reciclable al final de su vida útil.
• Instalación en estanques en funcionamiento. No es necesario desconectar el circuito ni vaciar el estanque.

Covex® es la evolución de Barrier Ball®, la primera cubierta flotante de América, en servicio desde 1997. El concepto es el mismo: eliminar la interfaz agua-aire. La geometría hexagonal aumenta la cobertura del 91 % (con esferas) al 98 % y reduce los costes logísticos por metro cuadrado. En Chile, los permisos medioambientales (RCA) para proyectos mineros ya han incluido las cubiertas de bolas flotantes como medida comprometida para mantener a la fauna silvestre alejada de los estanques de tratamiento, y los organismos reguladores han comprobado su presencia en las inspecciones in situ. En otras palabras, una cubierta flotante no es una idea nueva para el organismo regulador: es una medida que ya saben cómo evaluar.

Ventajas adicionales en una planta de cianuración

La misma barrera que impide el paso a las aves tiene otros efectos que conviene tener en cuenta en el análisis:

• Evaporación. Covex® reduce la evaporación en aproximadamente un 97 % en depósitos a escala real. En una instalación situada en una región árida, esto se traduce en una menor necesidad de agua de reposición y una concentración más estable de los reactivos en el circuito.
• Calor y congelación. En las minas situadas a gran altitud o en lugares con inviernos rigurosos, la cubierta reduce la pérdida de calor de la solución y retrasa la congelación del estanque.
• Algas. Al no haber luz solar en la superficie, el crecimiento de algas en los estanques de solución y de agua de proceso se reduce en torno a un 95 %, lo que se traduce en una menor acumulación de residuos en los filtros y las bombas.
• Intercambio gaseoso. La reducción de la interfaz agua-aire disminuye la volatilización de HCN desde la superficie, lo que se traduce en una menor pérdida de reactivo y una menor concentración de gas en las inmediaciones del estanque. Al mismo tiempo, puede ralentizar la degradación natural en dicho estanque. Este efecto se evalúa en el balance de cianuro de cada operación.

Lo que no hace una cubierta flotante

Preferimos decirlo antes de que el auditor pregunte:

• No reduce WAD la concentración de cianuro. Limita el acceso; no sustituye a la destrucción del cianuro, a los controles ni a los registros de observación de la fauna silvestre.
• Por sí sola, no certifica nada. El cumplimiento de cada norma de práctica lo determina el auditor basándose en pruebas: la cobertura debe describirse en los procedimientos operativos, con registros de inspección que acrediten dicha cobertura y su integridad.
• No se aplica en instalaciones de almacenamiento de residuos mineros. Covex® está diseñado para estanques de disolución, no para instalaciones de almacenamiento de residuos mineros (TSF), que cuentan con sus propios requisitos de inspección y seguridad.
• Es necesario realizar una comprobación de compatibilidad química. El HDPE es muy resistente a las soluciones alcalinas, pero antes de asumir cualquier compromiso de garantía, llevamos a cabo una prueba de inmersión con la solución de proceso real.
• Altera ligeramente el equilibrio hídrico. La cubierta desplaza su propio peso en la solución, lo que supone un aumento del nivel de unos 13 mm (0,5 pulgadas) en la zona cubierta. La lluvia sigue entrando y la capacidad de evacuación en caso de tormenta no varía, pero este dato debe incluirse en la documentación sobre el francobordo exigida por la Norma de Práctica 4.1.

Lista de comprobación para acudir bien preparado a la auditoría

1. Realizar un inventario de todas las masas de agua abiertas con una concentración de 0,5 mg/L de WAD o superior: estanques, canales y zonas de cultivo.
2. Diseño del documento WAD ar la concentración y los valores reales medidos, estanque por estanque.
3. Define la medida de protección para cada uno: concentración controlada, restricción de acceso o ambas.
4. Incorpora esa medida en los procedimientos operativos y en el proceso de gestión de cambios.
5. Mantén registros de las inspecciones (cobertura, integridad, observaciones de fauna silvestre) a lo largo de todo el ciclo de tres años, no solo antes de la auditoría.
6. Relaciona esta medida con el equilibrio hidráulico y el francobordo.
7. Incluir la protección de la fauna silvestre en la comunicación con la comunidad (Principio 9).

Preguntas frecuentes

¿Sustituye una cubierta flotante a la planta de destrucción de cianuro?

No. Son medidas complementarias: la destrucción reduce WAD; la cobertura elimina la exposición de la fauna silvestre, aunque WAD fluctúe.

¿Y qué hay de la lluvia y el francobordo?

La lluvia se filtra entre las unidades y llega al estanque. La cubierta supone un desplazamiento de unos 13 mm, lo cual se ha tenido en cuenta en el diseño.

¿Se puede instalar en un estanque que ya está en funcionamiento?

Sí. Las unidades se lanzan desde el borde y se dispersan por sí solas gracias a la flotación.

¿Funciona en las instalaciones de almacenamiento de residuos mineros?

No. Covex® se aplica en estanques de solución y depósitos de agua de proceso.

¿Cuánto tiempo dura?

10 años de garantía y una vida útil prevista de 25 años en exteriores, sin necesidad de mantenimiento.

Siguiente paso

Si su empresa se está preparando para una certificación inicial, una recertificación o un plan de medidas correctivas conforme a la Norma de Práctica 4.4, podemos revisar juntos el inventario de sus estanques, calcular la superficie que hay que cubrir y proponer una prueba de inmersión con su solución de proceso. Póngase en contacto con nosotros y le facilitaremos casos prácticos del sector minero.‍

→ Más información sobre las cubiertas flotantes para la minería: /mining

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