¿Qué son las cubiertas flotantes?

Las cubiertas flotantes son como grandes mantas que se colocan sobre el agua y se mantienen a flote. Estas cubiertas están fabricadas con materiales especiales que no se hunden, sino que permanecen sobre el agua. A continuación, analizaremos qué son, cómo funcionan, de qué materiales están hechas, dónde se utilizan y por qué se han convertido en una herramienta tan importante para la protección y la conservación del agua.

¿Cómo funcionan las cubiertas flotantes?

Una cubierta flotante cumple su función simplemente al situarse sobre la superficie del agua y separarla del aire, del sol y del entorno que hay por encima. Esa delgada línea divisoria, el punto donde el agua entra en contacto con el aire, es donde se producen la mayoría de los problemas en las aguas abiertas: el agua se evapora al aire, la luz solar favorece el crecimiento de algas, el polvo y los residuos se depositan en ella, y las aves y otros animales salvajes se posan en la superficie. Al colocar una capa física justo en esa interfaz, una cubierta flotante interrumpe todos estos procesos a la vez.

El efecto se debe a la combinación de varios mecanismos básicos. La cubierta da sombra al agua, bloqueando la luz solar que necesitan las algas para crecer y reduciendo la temperatura de la superficie. Retiene una fina capa de aire húmedo junto a la superficie, lo que frena la evaporación. Además, actúa como barrera física, impidiendo la entrada de polvo, residuos y animales silvestres, al tiempo que retiene el agua en el interior. Dependiendo del diseño y de la superficie cubierta, estos efectos pueden ser muy significativos.

¿Qué problemas resuelven las cubiertas flotantes?

Las masas de agua abiertas —embalses, estanques, lagunas y depósitos— se enfrentan a una serie de retos comunes, y una cubierta flotante resuelve varios de ellos con una única solución:

• Evaporación: En climas cálidos, secos o ventosos, un embalse sin cubrir puede perder cada año enormes cantidades de agua por evaporación. Una cubierta flotante reduce drásticamente esta pérdida, manteniendo el agua disponible allí donde se necesita.
• Crecimiento de algas: Las algas necesitan la luz solar para crecer. Al bloquear la luz, una cubierta flotante frena la proliferación de algas sin necesidad de productos químicos, lo que protege la calidad del agua.
• Contaminación: La cubierta impide la entrada de polvo, residuos y materia orgánica arrastrados por el viento, lo que ayuda a mantener el agua más limpia.
• Olor: En las aguas residuales y aplicaciones similares, gran parte del olor se escapa por la superficie del agua. Cubrir esa superficie ayuda a contenerlo.
• Fauna silvestre: Una barrera continua en la superficie disuade a las aves y a otros animales de posarse en aguas que deben permanecer intactas o a las que no se debe acceder.

¿Qué materiales se utilizan para fabricar las cubiertas flotantes?

Las cubiertas flotantes están fabricadas con plásticos y otros polímeros que les permiten mantenerse a flote y protegen el agua de fenómenos como la evaporación o la contaminación por algas, bacterias o polvo. Cada material presenta su propio equilibrio entre durabilidad, flexibilidad, resistencia química y coste. Los materiales más habituales son:

Polietileno de alta densidad (HDPE)

Se trata de uno de los materiales más utilizados para la fabricación de geomembranas y elementos flotantes debido a su elevada resistencia al agua, a los productos químicos y a la radiación ultravioleta (UV). El HDPE es flexible, resistente a las grietas y tiene una larga vida útil. Además, su capacidad impermeabilizante es excelente, lo que lo hace ideal para evitar la evaporación o la contaminación de las masas de agua. Dado que tolera una amplia gama de condiciones químicas del agua, desde ácidas hasta alcalinas, el HDPE es una opción habitual en entornos industriales y mineros exigentes.

Polipropileno (PP)

El polipropileno también se utiliza para fabricar geomembranas y elementos flotantes, aunque es menos común que el HDPE. Este material tiene propiedades similares al HDPE, pero es más resistente a la temperatura, lo que lo hace útil en aplicaciones en las que la exposición a altas temperaturas es un factor importante.

Elastómeros (EPDM)

El EPDM (monómero de etileno propileno dieno) es un material de caucho utilizado en determinadas geomembranas flotantes. Es muy flexible y resistente a condiciones extremas de temperatura, lo que lo hace adecuado para entornos con variaciones climáticas importantes. También es resistente a los rayos UV y a la corrosión.

PVC (cloruro de polivinilo)

En algunos casos, las geomembranas flotantes se fabrican con PVC, que es un material versátil y económico. Aunque es menos resistente que el HDPE en términos de durabilidad a largo plazo, es una opción utilizada en aplicaciones en las que el coste es un factor importante. El PVC es especialmente eficaz en aplicaciones en las que se requiere un material flexible y fácil de instalar.

Cubiertas continuas frente a sistemas modulares

Además del material, las cubiertas flotantes también difieren en su forma. Algunas son cubiertas continuas, es decir, una única lámina o membrana de gran tamaño que cubre toda la superficie del agua. Otras son sistemas modulares formados por numerosas unidades flotantes más pequeñas que se encajan entre sí o se disponen a lo largo de la superficie.

Las cubiertas continuas crean una superficie totalmente sellada, pero pueden resultar más difíciles de instalar en masas de agua de forma irregular, más complicadas de reparar y más vulnerables al viento. Los sistemas modulares, por el contrario, se adaptan a cualquier forma, suben y bajan al variar los niveles del agua y pueden repararse unidad por unidad sin afectar al resto de la cubierta. La elección adecuada depende del tamaño y la forma de la masa de agua, el clima, la composición química del agua y el modo de gestión del emplazamiento.

¿Dónde se utilizan las cubiertas flotantes?

Las cubiertas flotantes se utilizan en una amplia variedad de entornos en los que es necesario proteger o conservar las aguas abiertas:

• Agricultura: conservación del agua de riego en embalses y estanques de almacenamiento.
• Minería: reducción de la evaporación y protección del agua de proceso en regiones áridas.
• Tratamiento de aguas residuales: control de olores y algas en las lagunas y protección del agua almacenada para su reutilización.
• Industrias de transformación: gestión de la evaporación, las algas y los olores en los estanques de proceso y almacenamiento.
• Agua potable: contribuir a proteger los embalses de agua en bruto de la luz, la contaminación y determinadas especies invasoras.

En todos los casos, el principio básico es el mismo —recubrir la superficie—, pero las ventajas concretas que más importan variarán en función de la aplicación.

Cómo elegir la cubierta flotante adecuada

Elegir una cubierta flotante no consiste solo en elegir un material. Para tomar una buena decisión hay que tener en cuenta varios factores:

• Clima: el grado de calor, sequedad o viento que hay en el lugar, lo que determina la cantidad de evaporación que se puede evitar.
• Composición química del agua: si el agua es ácida, alcalina, salada o contiene metales o hidrocarburos disueltos, lo cual influye en la durabilidad de los materiales.
• La forma y el tamaño de la masa de agua: estos factores determinan si resulta más práctico un sistema continuo o uno modular.
• El objetivo principal: ya sea ahorrar agua, controlar las algas, reducir los olores, mantener alejados a los animales silvestres o una combinación de todo ello.
• Necesidades operativas: con qué frecuencia varía el nivel del agua y si la instalación necesita acceso regular al agua.

Adaptar la cubierta a estas condiciones es lo que garantiza que funcione correctamente y que dure toda la vida útil prevista.

Conclusión

Las cubiertas flotantes están fabricadas con distintos tipos de materiales y pueden utilizarse como una solución versátil y eficaz para proteger las masas de agua y conservar los recursos hídricos. Al actuar directamente en la superficie, donde el agua entra en contacto con el aire, combaten a la vez la evaporación, las algas, la contaminación, los olores y la fauna silvestre. A medida que la tecnología sigue avanzando, cabe esperar que en el futuro surjan soluciones de cubiertas flotantes aún más innovadoras y eficientes.

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