Cómo reducir el olor y la formación de costra en las lagunas de digestato y de purines

La digestión anaeróbica transforma los residuos orgánicos en energía renovable y en un subproducto rico en nutrientes, el digestato, que cierra el ciclo volviendo a la tierra en forma de fertilizante. Sin embargo, las lagunas y los depósitos que almacenan el digestato y los lodos entre la producción y su aplicación en el campo suponen una fuente silenciosa de costes operativos y de riesgo medioambiental. La formación de costra en la superficie, los olores y las emisiones de amoníaco se producen en la superficie abierta. Una cubierta flotante cambia esta situación.

En este artículo se explican los problemas específicos a los que se enfrentan los operadores de digestados y biogás en la superficie de las lagunas, cómo una cubierta flotante modular resuelve cada uno de ellos y cómo se gestiona la lluvia bajo una cubierta modular.

El problema de la corteza

El digestato y los lodos tienden a formar una costra superficial a medida que los sólidos fibrosos suben a la superficie y se secan al entrar en contacto con el aire y el sol. Una costra gruesa es más que una simple molestia: complica la mezcla y el bombeo, crea condiciones desiguales en el proceso, puede albergar su propia dinámica de olores y emisiones, y a menudo requiere una rotura mecánica antes de que el digestato pueda homogeneizarse y aplicarse a los campos. La gestión de la costra supone mano de obra y tiempo de uso de la maquinaria que no aporta ningún valor añadido al producto y, en un plazo agronómico ajustado, el tiempo dedicado a romper la costra es tiempo que no se dedica al esparcimiento.

Una cubierta flotante modifica las condiciones de la superficie que favorecen la formación de costra. Al dar sombra a la superficie y reducir el secado y la oxidación en la interfaz con el aire, una cubierta modular ayuda a mantener el material almacenado más homogéneo y más fácil de manipular a la hora de mezclarlo y bombearlo. Menos costra significa menos intervención mecánica, una mayor rapidez en el vaciado y un producto más predecible.

Emisiones: olores y amoníaco

Los depósitos abiertos de digestato y lodos emiten gases, y esas emisiones son importantes por dos motivos. El amoníaco se volatiliza desde la superficie, lo que supone, por un lado, una pérdida de valor fertilizante —el nitrógeno que debería llegar al cultivo se escapa al aire— y, por otro, un problema de calidad del aire a nivel regional que las autoridades reguladoras de numerosas jurisdicciones controlan y limitan cada vez más. Los olores se escapan a través de esa misma superficie, y son precisamente los que hacen que las instalaciones de digestato y biogás sean tan impopulares entre los vecinos.

Cubrir la superficie reduce la interfaz a través de la cual se escapan estos compuestos. En el caso del amoníaco, esto significa que se retiene más nitrógeno en el digestato, lo que preserva su valor como fertilizante y reduce la necesidad de complementarlo con nutrientes adquiridos, lo que supone un beneficio económico directo, además de medioambiental. En cuanto al olor, estudios olfatométricos independientes han medido una reducción de más del 90 % sobre la superficie cubierta. En un sector cuya premisa fundamental es el beneficio medioambiental, reducir las emisiones procedentes del almacenamiento no es una cuestión secundaria, sino que es fundamental para la credibilidad de la propuesta de valor y, cada vez más, para mantener los permisos y las subvenciones de la explotación.

Lluvia: pasa de largo, tal y como está pensada

Una cubierta flotante modular no es una membrana hermética y no impide la entrada de la lluvia. El agua de lluvia se escurre por las unidades y pasa entre ellas hacia la laguna, por lo que no se acumula agua en la cubierta, no hay puntos de drenaje ni bombas que requieran mantenimiento o que puedan fallar. Una pequeña parte queda retenida en el canal abierto de cada unidad, lo que aporta lastre precisamente cuando el tiempo se vuelve adverso.

El agua de lluvia en el almacén se gestiona del mismo modo que ya lo hacen AD y los operadores agrícolas: mediante el análisis de nutrientes del digestato y el ajuste de las dosis de esparcimiento. Si el objetivo principal es evitar la entrada de lluvia, la alternativa es una cubierta de membrana estanca con drenaje, a costa de las bombas, las tuberías y los puntos de fallo que ello conlleva.

¿Por qué optar por un sistema modular HDPE para el tratamiento del digestado?

El digestato es un medio exigente: biológicamente activo, con un contenido en sólidos variable y propenso a la formación de costras y espuma. Las cubiertas flotantes modulares HDPE son adecuadas para este medio por varias razones:

• Resistencia química y biológica: el « HDPE » tolera las condiciones químicas agresivas y variables del digestado y los lodos a lo largo de una larga vida útil.

• Seguimiento del nivel: a medida que el depósito se llena y se vacía a lo largo del ciclo de aplicación, el campo modular flota con la superficie sin necesidad de volver a anclarlo.

• Facilidad de mantenimiento: los módulos se pueden desmontar para acceder al sistema de mezcla o bombeo y volver a colocarlos después, adaptándose al ritmo de funcionamiento.

• Tolerancia geométrica: los campos modulares se adaptan a las formas de las lagunas existentes sin necesidad de fabricación a medida.

• No requiere soporte estructural: a diferencia de las membranas tensadas o las cubiertas rígidas de recogida de gas, un campo modular flotante no necesita ninguna estructura de anclaje perimetral, lo que reduce el coste y la complejidad de la instalación.

Incorporación de las cubiertas al ciclo operativo

Los depósitos de digestato no son estáticos: se llenan, se mezclan, se bombean y se vacían siguiendo un calendario agronómico vinculado a los periodos de cultivo y a las condiciones meteorológicas. Un diseño práctico de la cubierta tiene en cuenta ese ritmo, permitiendo el acceso necesario para la mezcla y el bombeo, al tiempo que mantiene la cobertura el resto del tiempo. El objetivo es reducir la formación de costra y las emisiones sin dificultar el funcionamiento del depósito ni ralentizar los periodos críticos de esparcimiento. Un proveedor familiarizado con las operaciones agrícolas y de biogás diseñará el sistema adaptándose a su ciclo, en lugar de ir en contra de él.

Elaboración de los argumentos

Para los operadores de digestado, el análisis de viabilidad suele combinar varios aspectos: el valor del fertilizante conservado gracias a la reducción de la pérdida de amoníaco, los menores costes de manipulación derivados de la reducción de la costra, y una menor huella de olores y emisiones que protege la reputación de la explotación ante las autoridades reguladoras y los vecinos, y refuerza sus credenciales medioambientales. Por separado, cada uno de estos aspectos es significativo; en conjunto, constituyen un argumento de peso a favor de cubrir los almacenes al aire libre, sobre todo a medida que se endurecen las normativas sobre emisiones en el sector.

Cuantificar la decisión

El caso del digestato se construye sumando varios ahorros distintos en una misma instalación. El amoníaco retenido se valora como el fertilizante nitrogenado equivalente que ya no se pierde en el aire. La reducción de la costra se valora como el ahorro de horas de mano de obra y de maquinaria en las tareas de mezcla y vaciado. La reducción de olores conlleva un valor en términos de cumplimiento normativo y reputación que es más difícil de cuantificar, pero que está cada vez más vinculado a las autorizaciones y las subvenciones.

Da el siguiente paso

Si gestionas lagunas de digestato o de purines y deseas reducir la formación de costra en la superficie, conservar el valor fertilizante y reducir los olores y las emisiones de amoníaco en el origen, infórmate sobre cómo se utilizan las cubiertas flotantes modulares en el almacenamiento de digestato y biogás.

→ Más información sobre las cubiertas flotantes para el digestato: /digestato