Olor de los estanques de lixiviados de los vertederos: por qué llega a la comunidad y cómo controlarlo en el origen

Cuando los vecinos se quejan de un vertedero, el primer sospechoso suele ser la zona de trabajo. Sin embargo, en muchas instalaciones, gran parte del olor que llega a la comunidad procede de un lugar más silencioso: el estanque de lixiviados. Es un espacio abierto, que no deja nunca de emitir olores y que se encuentra justo donde el viento puede arrastrar todo lo que se eleva desde él.

En este artículo se explica por qué desprenden mal olor los estanques de lixiviados, por qué las quejas se propagan con el viento, cómo se comparan los métodos habituales de control de olores y cuál es el papel que desempeña una cubierta flotante modular como Covex® en los estanques de lixiviados de vertederos.

¿Por qué huelen mal los estanques de lixiviados?

El lixiviado es el líquido que se filtra a través de la masa de residuos. Contiene una mezcla concentrada de todos los compuestos que se generan en el vertedero a medida que los residuos se descomponen: amoníaco, aminas, compuestos de azufre reducido, ácidos grasos volátiles y otros compuestos orgánicos volátiles. Muchos de ellos pueden ser percibidos por el olfato humano incluso en concentraciones muy bajas.

En un estanque abierto, esos compuestos pasan del líquido al aire a través de la superficie. Hay tres factores que determinan la cantidad que se escapa:

• Superficie expuesta. Cada metro cuadrado de líquido a la vista actúa como emisor. Cuanto más grande sea el estanque, mayor será la emisión, si el resto de condiciones se mantienen iguales.
• Movimiento del aire sobre el líquido. El viento que barre la superficie renueva constantemente el aire que está en contacto con el líquido y arrastra los compuestos. Cuanto más fuerte es el flujo de aire, mayor es la transferencia.
• Temperatura y actividad en el estanque. El lixiviado caliente, el bombeo, la recirculación y las algas en descomposición contribuyen a la emisión.

Por qué las quejas vuelan con el viento

El mismo viento que arrastra los compuestos olorosos de la superficie los transporta en dirección al viento. Por eso los episodios de malos olores suelen concentrarse en las tardes cálidas y ventosas, y por eso las quejas suelen provenir de viviendas desde las que ni siquiera se ve el vertedero. No es necesario que el estanque sea grande para que su huella olfativa sea amplia; basta con que sea abierto y se encuentre a barlovento de alguien.

Para el operador, el coste rara vez es el olor en sí mismo. Es lo que viene después: una serie de quejas que hacen que la instalación pase a formar parte de la agenda de las autoridades reguladoras, inspecciones y requisitos de seguimiento, y una negociación cada vez más difícil cada vez que la instalación solicita una nueva celda, la renovación de un permiso o un aumento de capacidad.

Opciones para el control de olores en los estanques de lixiviados

No hay una única respuesta correcta que sirva para todos los sitios. Estas son las opciones que suelen barajar los operadores, con lo que cada una aporta y en qué aspectos se queda corta.

1. Nebulizadores neutralizadores y fragancias

Los sistemas de nebulización perimetral pulverizan agentes neutralizantes en el aire que rodea el estanque. Pueden reducir la percepción del olor en la línea de la valla, pero tratan el aire una vez que el olor ya ha salido del estanque. Requieren una dosificación continua, agua y energía, y el olor vuelve tan pronto como el sistema se detiene o el viento cambia de dirección.

2. Dosificación de productos químicos en el lixiviado

La adición de oxidantes u otros reactivos al lixiviado puede alterar su composición química y reducir la presencia de determinados compuestos. Se trata de un gasto recurrente que debe ajustarse a medida que cambia el lixiviado, y no resuelve el problema de la superficie expuesta que sigue emitiendo sustancias.

3. Aireación y tratamiento

El tratamiento del lixiviado in situ modifica su composición y, de todos modos, suele ser obligatorio. Sin embargo, mientras los aireadores están en funcionamiento, la agitación en la superficie puede aumentar la liberación de compuestos volátiles. El tratamiento y el control de la superficie son medidas complementarias, no alternativas.

4. Cubiertas de membrana flotante

Una geomembrana continua anclada alrededor del perímetro puede sellar la superficie casi por completo, y es la solución adecuada cuando el objetivo es capturar gas. Las desventajas se refieren a la ingeniería y al funcionamiento: el agua de lluvia se acumula en la superficie y hay que bombearla, el gas debe ventilarse o tratarse, a menudo hay que vaciar el estanque para instalarla y cualquier desgarro afecta a toda la lámina.

5. Cubiertas estructurales

Los techos rígidos o las cúpulas que cubren un estanque lo encierran por completo, normalmente con un sistema de ventilación y tratamiento del aire extraído. Son eficaces y caros, y resultan poco prácticos en estanques de gran tamaño.

6. Cubiertas flotantes modulares

Unidades flotantes que se distribuyen por la superficie y la cubren sin necesidad de ninguna estructura. Reducen la superficie expuesta y protegen el líquido del viento, se adaptan a los cambios de nivel, dejan pasar la lluvia y se instalan sin necesidad de vaciar el estanque. No retienen gases.

Cómo una cubierta flotante modular reduce los olores

Una cubierta flotante actúa sobre los tres factores que generan las emisiones, directamente en su origen:

• Superficie con menor emisión. Al estar cubierto el 98 % del estanque, los compuestos malolientes solo pueden escapar a través de los pequeños huecos que quedan entre las unidades.
• No se produce la eliminación de sustancias por el viento. El aire circula por encima de la cubierta en lugar de atravesar el líquido, por lo que el viento deja de arrastrar compuestos fuera del estanque.
• Sin luz, no hay algas. Al bloquear la luz solar, se reduce el crecimiento de las algas en más de un 90 % y, con ello, los olores provocados por la descomposición de las floraciones en el estanque.

Nuestra tecnología de cubierta flotante fue sometida a pruebas por un laboratorio medioambiental independiente mediante olfatometría dinámica en dos estanques contiguos que contenían efluentes orgánicos de alta carga, uno cubierto y otro abierto, tanto en condiciones de aire en calma como con flujo de aire forzado sobre la superficie. La reducción de los gases malolientes fue mayor con el flujo de aire. En otras palabras, la cubierta funciona con mayor eficacia precisamente en las condiciones en las que el olor se transmite desde un estanque a una comunidad.

Qué hay que comprobar antes de cubrir un estanque de lixiviados

1. Composición química de los lixiviados. El HDPE presenta una amplia resistencia química y es el material estándar para los revestimientos de vertederos, pero los lixiviados con una composición química inusual deben analizarse antes de presentar un presupuesto.
2. Equipos de superficie. Aeradores de superficie, bombas, tomas de agua, flotadores y sensores de nivel. Los estanques de almacenamiento, ecualización y retención son la opción más adecuada; los estanques con aeradores de superficie o con fuerte turbulencia requieren un diseño específico para cada caso.
3. Niveles de funcionamiento. Anota los niveles normales y mínimos. Las unidades que quedan en la pendiente cuando los niveles son muy bajos son las más expuestas al viento fuerte.
4. Exposición al viento. Los vertederos se encuentran en terrenos abiertos. Comprueba la velocidad máxima del viento en el emplazamiento y compárala con la resistencia de la cubierta.
5. Acceso. Defina los lugares a los que los operarios deben tener acceso sin obstáculos para realizar muestreos o tareas de mantenimiento.
6. Un punto de referencia. Mide el olor antes de la instalación junto con tu asesor medioambiental, para que el resultado tras la instalación pueda demostrarse, y no solo afirmarse.

Lo que no hace una cubierta flotante

• No es estanco al gas. Si el objetivo es recoger gas, lo más adecuado es un sistema de membrana sellada.
• No trata el lixiviado. Controla las emisiones en superficie; el tratamiento sigue siendo un proceso independiente.
• No elimina todas las fuentes de olores in situ. El frente de trabajo, la recogida de gases y otras fuentes siguen necesitando sus propios controles. Cubrir el estanque elimina una de las fuentes más constantes, lo que facilita la identificación y la gestión del resto.

Dónde se utiliza Covex®

Covex® es una cubierta modular formada por unidades hexagonales de HDPE con lastre de agua sellado de fábrica. No es necesario rellenar nada in situ y ninguna unidad absorbe lixiviados. Las cifras publicadas para Covex® son las siguientes:

• Reducción de más del 90 % en los olores y las emisiones, con una cobertura del 98 % de la superficie.
• Más del 90 % menos de crecimiento de algas.
• Resistencia al viento de hasta 100 km/h (Covex® XT50) y 80 km/h (Covex® X50).
• Rango de funcionamiento: de -40 °C a 85 °C (ASTM D648).
• 10 años de garantía y una vida útil prevista de más de 25 años, con HDPE estabilizado frente a los rayos UV y negro de humo.
• No se necesita energía, productos químicos ni materiales de consumo durante su funcionamiento. El agua de lluvia atraviesa el sistema y la cubierta se ajusta automáticamente al nivel del agua.

Descubre cómo funciona en un estanque de lixiviados, con una comparación de las opciones de control de olores, en la página de Covex® dedicada a los vertederos.

Preguntas frecuentes

¿Por qué los estanques de lixiviados huelen más los días de viento?

El viento que sopla sobre una superficie abierta arrastra los compuestos volátiles del líquido y los transporta en dirección al viento. Cuanto más fuerte es la corriente de aire sobre el estanque, más compuestos se liberan y más lejos llegan.

¿Puede una cubierta flotante capturar biogás de un estanque de lixiviados?

No. Una cubierta flotante modular reduce los olores al limitar la superficie expuesta y proteger el líquido del viento, pero no es estanca a los gases. Para capturar los gases se necesita un sistema de membrana sellada.

¿Se puede cubrir un estanque de lixiviados sin vaciarlo?

Sí. Las unidades modulares se sueltan del soporte y se despliegan y encajan entre sí por sí solas, por lo que el estanque sigue funcionando durante la instalación.

¿Funciona una cubierta flotante cuando varía el nivel de lixiviado?

Sí. Las unidades modulares suben y bajan según el nivel y se vuelven a nivelar por sí solas tras el bombeo, la recirculación o las tormentas, sin necesidad de cables ni anclajes.

Siguiente paso

Si las quejas por malos olores se refieren a tu estanque de lixiviados, envíanos su superficie y una breve descripción del emplazamiento. Calcularemos las dimensiones de una cubierta Covex® y te presentaremos una comparación con las opciones que estés barajando.

→ Cubiertas flotantes para estanques de lixiviados de vertederos
→ Especificaciones técnicas de Covex®