Los cinco problemas comunes a casi todos los embalses de una explotación minera
Los embalses minerosa cielo abierto(estanques de tratamiento, estanques de emergencia, embalses de agua dulce y presas de residuos) se enfrentan a cinco problemas que tienen una única causa común: la superficie líquida expuesta al aire. A través de esa interfaz, el agua se evapora, el calor se escapa, la luz solar favorece el crecimiento de algas, se desprenden olores y la superficie de agua abierta atrae a la fauna silvestre. Reducir la superficie expuesta mediante una cubierta flotante resuelve los cinco problemas a la vez.
Lagunas de tratamiento, lagunas de emergencia, embalses de agua dulce, presas de residuos. Toda explotación minera cuenta con grandes superficies de agua expuestas a la intemperie. Y todas ellas, independientemente del producto o la ubicación, se enfrentan a una variante de los mismos cinco problemas. Algunos se aprecian a simple vista. Otros suponen un gasto mensual que pasa desapercibido.
1. El agua se evapora y a nadie le cobran por ello
En las regiones áridas, un embalse minero al aire libre puede perder varios metros de columna de agua al año solo por evaporación. En una superficie de unas pocas hectáreas, eso supone decenas o cientos de miles de metros cúbicos que hay que volver a extraer, desalinizar, bombear o comprar.
Lo curioso es que esta pérdida nunca aparece en la cuenta de resultados. No se recibe ninguna factura por el agua que se evapora. Por eso, en muchas explotaciones mineras, la evaporación se acepta como un coste inevitable del clima. Pero no es así: se trata de un fenómeno físico que depende directamente de la superficie de líquido que queda expuesta al aire y al viento. Y esa superficie expuesta se puede controlar.
2. El calor se escapa a través de la superficie
En los procesos en los que la solución debe mantenerse caliente, como los depósitos de PLS y de refinado en los circuitos de lixiviación del cobre, la mayor pérdida de energía no se produce en las tuberías ni en los depósitos, sino en la superficie de los depósitos. El líquido cede calor al entorno de forma continua, y esa pérdida se compensa quemando combustible o consumiendo electricidad.
Es energía que se paga dos veces: una para calentar la solución y otra para reponer lo que la superficie devuelve a la atmósfera. Reducir la superficie expuesta permite mantener la temperatura del proceso y reducir el consumo de energía auxiliar.
3. Las aves no saben distinguir entre un estanque de tratamiento y una laguna
Para un ave, una superficie de agua abierta en medio del desierto es un oasis. El problema es que esta «laguna» puede contener soluciones ácidas o con cianuro. El resultado es la muerte de animales silvestres, actas de inspección y, en el caso del oro, incumplimientos del Código Internacional de Gestión del Cianuro, que exige evitar el contacto de la fauna silvestre con soluciones de cianuro.
Varios permisos medioambientales ya exigen expresamente que se cubran las superficies de agua al aire libre de los depósitos de proceso, y las autoridades reguladoras comprueban el cumplimiento de esta obligación in situ. Lo que antes era una buena práctica se está convirtiendo, cada vez más, en una obligación.
4. La luz solar cultiva algas
Allí donde hay agua, nutrientes y luz, crecen las algas. En los depósitos de agua dulce y de proceso, esto se traduce en filtros obstruidos, bombas sobrecargadas, un mayor uso de productos químicos y más horas de limpieza. La variable que desencadena el crecimiento es la luz solar: si la superficie no recibe luz, las algas simplemente no prosperan.
5. Los olores llegan más lejos que la valla perimetral
Algunas soluciones y aguas de proceso desprenden olores que la comunidad vecina percibe mucho antes de que la propia empresa los detecte. Las quejas de la comunidad se intensifican rápidamente ante las autoridades y socavan la licencia social para operar, un activo que lleva años construir. Al igual que la evaporación, los olores se escapan a través de la superficie del líquido: cuanto menor es la superficie expuesta, menor es la emisión.
Un origen común, una solución común
Aunque estos cinco problemas puedan parecer inconexos, hay algo que los une: todos se producen en el mismo lugar, la interfaz entre el líquido y el aire. La evaporación, la pérdida de calor, la intrusión de fauna silvestre, el crecimiento de algas y la emisión de olores son consecuencias de mantener grandes superficies de líquido expuestas a la atmósfera.
Por eso, la forma más eficaz de hacerles frente no es atacarlos uno por uno, sino reducir esa exposición. Las cubiertas flotantes existen desde hace décadas precisamente con este fin, y en las explotaciones de cobre, oro, plata, carbón, uranio y otras ya se utilizan como una herramienta más para la eficiencia hídrica y energética: se instalan sin interrumpir la actividad, se adaptan a los cambios de nivel y funcionan sin necesidad de mantenimiento durante décadas.
Da el siguiente paso
Si gestiona estanques de proceso, circuitos de lixiviación o embalses de agua bruta y desea recuperar agua, retener el calor y establecer una barrera verificable entre sus soluciones y la fauna que se encuentra sobre ellas, infórmese sobre cómo se utilizan las cubiertas flotantes modulares en las explotaciones mineras.
→ Más información sobre las cubiertas flotantes para la minería: https://www.covex-cover.com/mining
